Žodis „vėliava“turi olandų šaknis. Pirminė jo reikšmė yra siaura ilga vėliava, šakutė pabaigoje. Kartu su pagrindine vėliava ją ketinta iškelti ant karo laivo. Tuo siekta kelių tikslų vienu metu: tiksliau nurodyti laivo tautybę, taip pat nurodyti, ar laive buvo aukšto rango vadas, pavyzdžiui, laivyno vadas, eskadra.
Jei laive buvo vadų, buvo iškelta vėliava, kuri buvo vadinama „pynimo vėliava“, ji turėjo griežtai apibrėžtą spalvą. Pagal karinio jūrų laivyno taisykles pirmiausia reikėjo padėti tokiems laivams, kurie buvo apgadinti audros ar mūšio metu. Vėliavas dažnai dėvėjo prekybiniai ar krovininiai laivai, tačiau, kad nebūtų painiojami su kariuomene, jie turėjo naudoti kitokios formos ir spalvos vėliavėlius.
Vėliau šis žodis buvo interpretuojamas daug plačiau. Beveik bet kuri trikampio formos vėliava, taip pat atvaizdas su bet kokiais atpažinimo ženklais, buvo pradėtas vadinti vėliava. Tokie kaip valstybės simboliai, pavyzdžiui, šalies herbas, jos vėliava ar jos himno tekstas. Tai taip pat gali būti sporto klubo, visuomeninės organizacijos, švietimo įstaigos ir kt. Emblema.
Panašus vaizdas gali būti pritaikytas audiniui ir būti trikampio formos, kaip vėliava. Šiuo atveju vėliava yra apipjaustyta išilgai dviejų gretimų, ilgesnių pusių krašto, tankiu pynimu, kuris nėra apsiūtas iki trumposios pusės ir turi ilgio kraštą. Tai reikalinga tam, kad būtų patogu pakabinti ant kablio ar specialaus laido. Futbolo aistruoliui tikriausiai yra žinomi daugelio populiarių klubų - tiek Rusijos, tiek užsienio - vėliavėlės.
Be audinio, mediena arba metalo lydinys gali būti ir vėliavos medžiaga. Išskirtiniais, svarbiausiais atvejais, vėliava su valstybės simboliais yra pagaminta iš metalų, kurie yra atspariausi neigiamam aplinkos poveikiui. Pavyzdžiui, tai buvo atvejis, kai erdvėlaiviai į Mėnulio ir Veneros paviršių pristatė vėliavėles su SSRS emblema. Arba kai vėliavėlės su Rusijos Federacijos herbu buvo nuleistos į Arkties vandenyno dugną, Šiaurės ašigalio taške.
